A sci-fi filmekből ismert, a felhőkarcolók között repülő autók képe közelebb lehet a megvalósuláshoz, mint gondolnánk? A világ legzöldebb és leginnovatívabb autógyártójának tartott Toyota a napokban bejegyzett egy szabadalmat, amelynek tárgya egy „kettős üzemmódú autó”: a szabadalom a repülő autó rotorburkolatairól és „a földi üzemmódról a repülő üzemmódra való átváltás módszeréről” szól. A robotika, a mesterséges intelligencia és az önvezető autók területén is vezető fejlesztőnek számító japán autóipari óriás a hírek szerint 30 Toyota-mérnök munkáját támogatja a projekt során: a magát Cartivatornak nevező tervezőcsapat korábban közösségi finanszírozással kezdett bele a munkába. A Toyota és a csapat célja, hogy a 2020-as tokiói olimpia fáklyáját már a SkyDrive nevű repülő autóval gyújtsák meg.
A sci-fi filmek világából ismert, városaink fölött röpködő járművek egy lépéssel közelebb kerültek a valósághoz – és ez a világ legnagyobb autógyártója által útjára indított projektnek köszönhető. A környezetbarát hibrid elektromos autóiról és az azokban bemutatkozó high-tech technológiákról és sztenderdizált aktív biztonsági rendszerekről ismert Toyota még 2017 májusában hozzájárult, hogy mérnökeinek egy csoportja megkezdje a repülő autó technológiájának kifejlesztését. Az autógyártó ezzel 30 Toyota-mérnököt támogat a projektben, akik egy ideje, szabadidejükben egyébként is foglalkoztak már az ötlettel. A magát Cartivatornak nevező tervezőcsapat eredetileg közösségi finanszírozással kezdett hozzá a munkához. A Toyota azonban a jelek szerint felkarolta a projektet, és 2018-ban felvetette egy repülő autó megépítésének lehetőségét, és azóta el is indított egy projektet egy saját földi/légi jármű megtervezésére.
A Toyota által ezzel kapcsolatosan frissen bejegyzett szabadalom tárgya egy „kettős üzemmódú autó”. A szabadalom egyebek mellett a repülő autó „kerekeiről” és „a földi üzemmódról a repülő üzemmódra való átváltás módszeréről” szól. A Toyota alapötlete egy olyan repülő autót vázol fel, amelyből konzolok nyúlnak ki, és ezeken rotorok (légcsavarok) találhatók. Amikor az autó repülni készül, a légcsavarok burkolata kihajlik oldalra, és a rotorok pörögni kezdenek. A rotorok ugyanúgy forognak, mint egy klasszikus helikopter vagy drón légcsavarjai, elegendő emelő erőt biztosítva a repüléshez. A szabadalmi leírás szerint az autógyár minden rotort egy-egy elektromotorral hajtana meg, amelyek az autó központi hajtásától kapnák az energiát. A szabadalom szerint ez a központi hajtás ugyanúgy lehetne akkumulátor, gázturbina, hidrogéncella vagy egyéb.
A Toyota egyébiránt korábban a „SkyDrive” nevet adta a projektnek, miután 2017 júliusában a mérnökök már egy életnagyságú modellt is bemutattak a vállalat vezetőinek. A jármű tesztjeiről egyelőre semmi biztosat nem lehet tudni, de annyi bizonyos, hogy a Toyota és a csapat célja, hogy a 2020-as Tokiói Olimpia fáklyáját már a SkyDrive nevű járművel gyújtsák meg… ami azt feltételezi hogy már javában tartanak a távirányítású vagy pilótás próbarepülések. A SkyDrive alapötlete egyébiránt 2012-ben született, amikor Tsubasa Nakamura Toyota-mérnök és barátai megnyertek egy versenyt egy repülő jármű korai tervével: a fejlesztők csapata Cartivator néven nevezett be a megméretésre. A 30 fős Toyota-mérnök-csapat 2014-ben kezdett dolgozni a SkyDrive-on, és a projekt azóta lendületesen halad előre: először közösségi finanszírozással szereltek pénzt a projekthez, és több tanulmánymodell tesztje is megtörtént, ezt követően viszont már a Toyota is beállt mögéjük, így elkészül majd az életnagyságú prototípus, amit egy valódi pilóta tesztelhet. A Nikkei Asia Review szerint a Toyota azért döntött a projekt támogatása mellett, mert Takeshi Uchiyamada elnök úgy vélte: „a dolgok sosem fognak előre haladni, ha csak kivárunk, és akkor adunk pénzt, amikor egy technológia már elkészült”.
A SkyDrive 2,9 méter hosszú, 1,3 méter széles és 1,1 méter magas lesz, így a gyártó szerint ez lehet a világ legkisebb repülő autója. A jármű tervezett repülési sebessége 100 km/óra, közúti végsebessége pedig 150 km/óra.A SkyDrive hasonló technológiákkal működik, mint a drónok; jó példa erre a négyrotoros elrendezés. A jármű az egyes rotorok forgási sebességének változtatásával irányítható. Tízméteres magasságba tud majd emelkedni, és mivel képes lesz függőlegesen fel- és leszállni, nem lesz szüksége úttestre vagy kifutópályára.
