A TOYOTA GAZOO Racing World Rally csapata most hétvégén, június 24-27. között a Kenya Szafari Rallyn méreti meg magát: az ikonikus futam közel 20 év után jelenik meg újra a FIA Rally Világbajnokság versenynaptárában, és itt szerepel majd először az afrikai kontinensen a Toyota Yaris WRC, ami jelenleg a 2021. évi első öt fordulóban aratott négy győzelmével az első helyen áll az autógyártók, illetve a pilóták mezőnyében is.
Bár a Szafari Rally 2002-ben szerepelt utoljára a világbajnokság programjában, mégis igazi legendának számít az autóversenyzés világában. Régebben hihetetlenül hosszú szakaszokból állt ez a rally, ami ráadásul nem lezárt közutakon zajlott, most viszont már a többi WRC-fordulóhoz hasonlóan ezt is a forgalom elől elzárt utakon rendezik meg. Mindazonáltal igen kimerítő verseny várható az elhanyagolt és sziklás utakon, ahol bármikor előfordulhat, hogy a száraz és poros útfelületet pillanatok alatt mély sártengerré változtatja egy felhőszakadás. A másik nehézséget az jelenti majd, hogy a versenysorozat szabályai nem engedélyezik az Európán kívüli tesztelést, ezért a Toyota Spanyolországban igyekezett felkészülni – amennyire lehetséges – mindarra, ami Kenyában vár majd a csapatra.
A rally csütörtök délben rajtol Nairobiból a Kasaraniban kijelölt super special szakasszal. A futam többi szakaszát a szervizparkhoz közelebb, a Naivasha-tó közelében, nagyjából 100 kilométerre északnyugatra kell majd teljesíteniük a versenyzőknek. Pénteken három szakasz következik, a tótól délre, melyeket oda-vissza kell teljesíteni, majd szombaton északabbra megy a mezőny három újabb szakaszra, melyeket szintén oda-vissza tesznek meg a legénységek az Elmenteita-tónál. A rally vasárnap a Naivasha-tó körül kijelölt öt szakasszal zárul. Az afrikai rallyzás új kihívást jelent a csapat összes pilótája számára – köztük a hétszeres világbajnok Sébastien Ogierrel, aki jelenleg 11 pontos előnnyel áll a bajnoki mezőny élén csapattársa, Elfyn Evans előtt a Szardínia szigetén megrendezett utolsó fordulót követően. A pontversenyben hatodik helyen áll a csapat legfiatalabb pilótája, Kalle Rovanperä, és Takamoto Katsuta is újra rajthoz áll majd a negyedik Yaris WRC-vel a TGR WRC Challenge Program keretében.
Jari-Matti Latvala (csapatfőnök): “Fantasztikus, hogy Kenya és a Szafari Rally visszatérnek a WRC versenynaptárba. Ez a rally nagyon más lesz, mint korábban volt, amikor nyitott utakon kellett haladni, és helikopterek figyelmeztették a legénységeket a szembejövő forgalomra, de arra számítunk, hogy lesznek új kihívások bőven. A Szafari volt régen a legnehezebb verseny a WRC programjában, és bár nem tudjuk, pontosan milyen utakon kell majd autóznunk, nagyon nehéz rallyra kell felkészülnünk, ami erősen igénybe veszi majd az autókat. Ez új és izgalmas erőpróbát jelent a csapat és a pilótáink számára is.”
Sébastien Ogier (az 1. rajtszámú autó pilótája): “Mindig lelkesít, ha új kihívással kerülök szembe a pályafutásom során, és úgy hiszem, ez a rally nagyon más lesz, mint bármi, amit eddig átéltem. Sokat hallottuk már, hogy kicsit másképp kell majd kijelölnünk a célokat. Manapság úgy szoktunk autózni a WRC-ben, hogy végig a határokat feszegetjük, de Kenyában sokkal inkább arról lesz szó, hogy igyekszünk nagyobb gond nélkül túlélni a rallyt. Úgy gondolom, érdekes dolog lesz egy ilyen jellegű kihívás az évad közepén. Nem igazán lehetett tudni, hogy mi a legjobb felkészülés minderre, ezért úgy gondolom, a pilótáknak majd rögtönözniük kell a rally során, de a terepszemle egyértelműen nagyon fontos lesz ahhoz, hogy megértsük, mi vár ránk.”
Elfyn Evans (a 33. rajtszámú autó pilótája): “Kenya tökéletesen ismeretlen terep számunkra, hiszen közülünk senki sem versenyzett még ott. Persze láttam sok filmet régi versenyekről, és nagyon látványosnak találtam az egészet. Idén nem pontosan ugyanilyen lesz a rally, mert elzártabb szakaszokon haladunk majd, de izgalmasnak érzem a feladatot, hogy teljesen más környezetben rallyzzunk, mint eddig. Gyanítom, hogy nem ez lesz a legsimább versenyünk a naptárban, ami komolyan próbára teszi majd az autót és talán minket is. Abból, amit láttam, úgy érzem, hogy nem lesz könnyű kiismerni magunkat a vidéken, de amíg nem vagyunk ott és nem csináljuk meg a bejárást, nagyon nehéz lenne megmondani, hogy mi jelenti majd a legnagyobb kihívást.”
Kalle Rovanpera (a 69. rajtszámú autó pilótája): “Kenya igazán érdekes helyszín lesz. Mindenki számára új ez a verseny, de egyben igazi klasszikus rally is a múltból. A WRC a kétezres évek elején volt ott utoljára, amikor még apám versenyzett, és láttam az összes régi videót azokból az időkből, de persze sokat is mesélt róla. A rallysport eléggé megváltozott azóta, ezért érdekes lesz látni, hogyan birkózunk meg azokkal a szakaszokkal a manapság használt autóinkkal. Tudjuk, hogy nem pontosan ugyanaz lesz a koncepció, mint akkor volt – például nem kell olyan hosszú szakaszokat teljesíteni –, de kíváncsi vagyok, hogy a körülmények ugyanolyan durvák és nehezek lesznek-e. Minden nagyon más lesz, mint amit eddig ismertünk, de nagyon várom már!”
