A Monte-Carlo Rally szokás szerint változékony körülményeket hozott a hétvége során, a francia Alpok hegyeiben a száraz aszfaltos szakaszok mellett jéggel borított részek, valamint rengeteg sár és kavics is volt az utakon. A verseny kihívást jelentett a csapatok és a pilóták számára a 2025-re átdolgozott műszaki előírásokkal: a felső kategóriás Rally1-es autókban immár nincs hibrid rendszer, valamint most először futottak Hankook gumiabroncsokkal.

Ogier és Evans is egy négy szöges téli gumiból és két szuperlágy slick gumiból álló csomagot vett fel, ami a napfelkelte előtti jeges első szakaszon kifizetődött. A négy szöges gumival felszerelve körülbelül 20 másodperccel voltak gyorsabbak Fourmaux-nál, de ez az előny a szárazabb második szakaszon megfordult, ahol Fourmaux fel tudta szerelni a négy slick gumit, és 4 másodpercen belülre került Evanshez és 22,2 másodpercre Ogier-hez képest.

A rally végét jelentő Power Stage a körülmények igazi keveréke volt, nagyrészt száraz emelkedővel és lejtővel, de a híres Col tetején némi jéggel. Végül mindhárom versenyző a slick és szöges gumik keverékét választotta, és Ogier volt az, aki a legjobb időt érte el, mindössze 0,215 másodperccel volt gyorsabb Evansnél.

Ogier győzelme egyben a 15. győzelme a TGR-WRT színeiben, amivel egy szintre került csapattársával, Kalle Rovanperäval és a kétszeres bajnok Carlos Sainzzal, akik a legtöbb WRC-győzelmet szerezték a Toyota színeiben.

Jari-Matti Latvala csapatfőnök elmondta: „Nagyon örülök. Ennél jobban nem is indulhatott volna a szezon: csapatként megszereztük a maximális 60 pontot, az összesítésben egy első, egy második és egy negyedik helyet, valamint és Sébastien Ogier tizedik győzelmét a Monte-Carlo Rallyn, ami igazán elképesztő és egyedülálló teljesítmény. A körülmények a végéig nagyon nehezek voltak, és a gumiválasztás is stresszes volt ma reggel, mert az út lefagyott, miután az útvonal-jelző csapatok áthaladtak. Sajnos Sami és Taka kiestek, és talán sürgetnem kellett volna őket, hogy biztonságosabb megoldást válasszanak, de ez a rally számukra csak az élményről szólt. A többi versenyzőnkkel végül minden jól alakult, úgyhogy köszönjük nekik. Ugyanakkor ez egy nagyon szórakoztató rally volt, és úgy gondolom, izgalmas szezon előtt állunk.”

Bár a Szafari Rally 2002-ben szerepelt utoljára a világbajnokság programjában, mégis igazi legendának számít az autóversenyzés világában. Régebben hihetetlenül hosszú szakaszokból állt ez a rally, ami ráadásul nem lezárt közutakon zajlott, most viszont már a többi WRC-fordulóhoz hasonlóan ezt is a forgalom elől elzárt utakon rendezik meg. Mindazonáltal igen kimerítő verseny várható az elhanyagolt és sziklás utakon, ahol bármikor előfordulhat, hogy a száraz és poros útfelületet pillanatok alatt mély sártengerré változtatja egy felhőszakadás. A másik nehézséget az jelenti majd, hogy a versenysorozat szabályai nem engedélyezik az Európán kívüli tesztelést, ezért a Toyota Spanyolországban igyekezett felkészülni – amennyire lehetséges – mindarra, ami Kenyában vár majd a csapatra.

A rally csütörtök délben rajtol Nairobiból a Kasaraniban kijelölt super special szakasszal. A futam többi szakaszát a szervizparkhoz közelebb, a Naivasha-tó közelében, nagyjából 100 kilométerre északnyugatra kell majd teljesíteniük a versenyzőknek. Pénteken három szakasz következik, a tótól délre, melyeket oda-vissza kell teljesíteni, majd szombaton északabbra megy a mezőny három újabb szakaszra, melyeket szintén oda-vissza tesznek meg a legénységek az Elmenteita-tónál. A rally vasárnap a Naivasha-tó körül kijelölt öt szakasszal zárul.  Az afrikai rallyzás új kihívást jelent a csapat összes pilótája számára – köztük a hétszeres világbajnok Sébastien Ogierrel, aki jelenleg 11 pontos előnnyel áll a bajnoki mezőny élén csapattársa, Elfyn Evans előtt a Szardínia szigetén megrendezett utolsó fordulót követően. A pontversenyben hatodik helyen áll a csapat legfiatalabb pilótája, Kalle Rovanperä, és Takamoto Katsuta is újra rajthoz áll majd a negyedik Yaris WRC-vel a TGR WRC Challenge Program keretében.

Jari-Matti Latvala (csapatfőnök): “Fantasztikus, hogy Kenya és a Szafari Rally visszatérnek a WRC versenynaptárba. Ez a rally nagyon más lesz, mint korábban volt, amikor nyitott utakon kellett haladni, és helikopterek figyelmeztették a legénységeket a szembejövő forgalomra, de arra számítunk, hogy lesznek új kihívások bőven. A Szafari volt régen a legnehezebb verseny a WRC programjában, és bár nem tudjuk, pontosan milyen utakon kell majd autóznunk, nagyon nehéz rallyra kell felkészülnünk, ami erősen igénybe veszi majd az autókat. Ez új és izgalmas erőpróbát jelent a csapat és a pilótáink számára is.”

Sébastien Ogier (az 1. rajtszámú autó pilótája): “Mindig lelkesít, ha új kihívással kerülök szembe a pályafutásom során, és úgy hiszem, ez a rally nagyon más lesz, mint bármi, amit eddig átéltem. Sokat hallottuk már, hogy kicsit másképp kell majd kijelölnünk a célokat. Manapság úgy szoktunk autózni a WRC-ben, hogy végig a határokat feszegetjük, de Kenyában sokkal inkább arról lesz szó, hogy igyekszünk nagyobb gond nélkül túlélni a rallyt. Úgy gondolom, érdekes dolog lesz egy ilyen jellegű kihívás az évad közepén. Nem igazán lehetett tudni, hogy mi a legjobb felkészülés minderre, ezért úgy gondolom, a pilótáknak majd rögtönözniük kell a rally során, de a terepszemle egyértelműen nagyon fontos lesz ahhoz, hogy megértsük, mi vár ránk.”

Elfyn Evans (a 33. rajtszámú autó pilótája): “Kenya tökéletesen ismeretlen terep számunkra, hiszen közülünk senki sem versenyzett még ott. Persze láttam sok filmet régi versenyekről, és nagyon látványosnak találtam az egészet. Idén nem pontosan ugyanilyen lesz a rally, mert elzártabb szakaszokon haladunk majd, de izgalmasnak érzem a feladatot, hogy teljesen más környezetben rallyzzunk, mint eddig. Gyanítom, hogy nem ez lesz a legsimább versenyünk a naptárban, ami komolyan próbára teszi majd az autót és talán minket is. Abból, amit láttam, úgy érzem, hogy nem lesz könnyű kiismerni magunkat a vidéken, de amíg nem vagyunk ott és nem csináljuk meg a bejárást, nagyon nehéz lenne megmondani, hogy mi jelenti majd a legnagyobb kihívást.”

Kalle Rovanpera (a 69. rajtszámú autó pilótája): “Kenya igazán érdekes helyszín lesz. Mindenki számára új ez a verseny, de egyben igazi klasszikus rally is a múltból. A WRC a kétezres évek elején volt ott utoljára, amikor még apám versenyzett, és láttam az összes régi videót azokból az időkből, de persze sokat is mesélt róla. A rallysport eléggé megváltozott azóta, ezért érdekes lesz látni, hogyan birkózunk meg azokkal a szakaszokkal a manapság használt autóinkkal. Tudjuk, hogy nem pontosan ugyanaz lesz a koncepció, mint akkor volt – például nem kell olyan hosszú szakaszokat teljesíteni –, de kíváncsi vagyok, hogy a körülmények ugyanolyan durvák és nehezek lesznek-e. Minden nagyon más lesz, mint amit eddig ismertünk, de nagyon várom már!”

Ott Tänak fantasztikus hajrával dobogós helyhez segítette a TOYOTA GAZOO Racing World Rally csapatot a 2019 évi idénynyitó rallyn Monte-Carlóban. Jari-Matti Latvala és Kris Meeke szintén az első hat között fejezték be a versenyt, emellett Meekének még a gyorsasági szakaszt is sikerült megnyernie, így igen biztató szerepléssel mutatkozott be első versenyén a Toyota Yaris WRC kormánya mögött. Latvala szintén versenyben volt a dobogóért, majd végül alig 1,7 másodperccel maradt le a negyedik helyről. Miután korábban több percnyi hátrányt halmozott fel defektes abroncsok miatt, Meeke hatodik helyen futott be. Ám előtte már remekelt új autójával – nyolc hónap óta az első WRC-futamán –, négy szakaszon is másodikként végezve Tänak mögött, majd megnyerve a finálét és begyűjtve ezért a maximális ötpontos bónuszt.

Shigeki Tomoyama (a TOYOTA GAZOO Racing elnöke):

„Tavaly sikerült megnyernünk az autógyártók világbajnoki címét második idényünkben, de számos nehézséggel kellett megbirkóznunk, és többször fel kellett adnunk futamokat. Az egész csapat közösen dolgozott az idény méltó megnyitásán, és tovább »Kaizen-oltuk« magunkat, hogy új szintre emeljük a gyorsaságot és kiegyensúlyozottságot a nyitó fordulóban. A már minden évben megszokott, rohamosan változó útviszonyok mellett a korábbinál erősebb és gyorsabb vetélytársaknak köszönhetően is nagyon nehéz volt az idei Monte-Carlo Rally. Azonban mindezen nehézségek ellenére is nagyon jól helytállt mindhárom legénységünk, és sikerült kiemelkedően izgalmassá tennünk ezt a rallyt. Ott és Martin különösen kiemelkedő küzdőképességről tettek tanúbizonyságot, ahogyan már tavaly is. Dacára annak, hogy sok időt veszítettek egy defektnek köszönhetően, hét szakaszgyőzelmet arattak, és végül megszerezték a harmadik helyet. Jari-Matti és Miikka végig higgadtan versenyeztek, és az ötödik helyen végeztek. Kris és Seb hihetetlenül gyorsak voltak a gyorsasági szakaszon, miközben láthatóan tényleg élvezték első versenyüket a Yaris WRC-vel. Ezek a remek teljesítmények megmutatták, hogy nagyszerű eredményekre számíthatunk ebben az idényben. A Yaris WRC kiegyensúlyozott teljesítményétől kezdve a fantasztikus csapatmunkáig minden azt jelzi számomra, hogy csapatunk elszántan dolgozik az összes bajnoki cím megszerzésén idén. Szeretnénk ebben az idényben is támogatásukat kérni a TOYOTA GAZOO Racing csapata számára.”

Tommi Mäkinen (csapatfőnök):

„Nagyszerűen alakult a rally utolsó része számunkra, és nagyon pozitív lett az eredmény. Sikerült hasznos pontokat szereznünk a bajnokságban. A 15 szakaszból kilencben mi voltunk a leggyorsabbak, ami jól mutatja autónk teljesítményét. Kris szereplése különösen impozáns volt első rallyján a mi színeinkben. Úgy gondolom, szereplése az idény egészére érvényes figyelmeztetésként szolgál mindenki más számára, így aztán mindenki nagyon odafigyel majd arra, amit ő csinál.”

Ott Tänak (a 8. rajtszámú autó pilótája):

„Nagyon elégedett vagyok a dobogós helyezéssel. A pénteki nap után nem voltak túlzott reményeim. Csodálkoztam is, hogy sikerült ekkora időhátrányt behozni aszfalton, viszonylag száraz útviszonyok mellett. Jól mentünk reggel, utána meg csak tartanunk kellett a helyünket a célig. Nagyon elégedett vagyok a csapattal, a legénységemmel és az autóval. Tökéletes munkát végeztünk szombaton és vasárnap, mindannyian büszkék lehetünk magunkra.”

Jari-Matti Latvala (a 10. rajtszámú autó pilótája):

„Szoros volt a küzdelem egész hétvégén, de azt kell mondjam, hogy nekem nem ment a legjobban. Csalódott vagyok, hogy ma nem sikerült megszerezni a negyedik helyet. Azonban már belátom, hogy hibáztam a teszteléskor, és nem a legjobb beállításokat választottam erre a rallyra. Emiatt túl alulkormányozott volt az autó a vezetési stílusomhoz, és nem voltam elég magabiztos ahhoz, hogy gyorsabban menjek. De tiszta hétvégénk volt, nem hibáztunk, és sikerült hasznos pontokat begyűjteni, ami lényeges az idénykezdéskor. Tudjuk, hogy ezzel az autóval lehet győzni.”

Kris Meeke (5. rajtszámú autó pilótája):

„Hihetetlen élmény volt a gyorsasági szakasz megnyerésével befejezni első rallymat a TOYOTA GAZOO Racing színeiben. Csak egy szakaszon sikerült a legjobb időt elérnünk ezen a hétvégén, de azt akkor, amikor igazán számított. A többi pilóta még a helyezésekért harcolt az utolsó pillanatig, szóval mindent feltenni egy lapra és behúzni az öt pontot egyszerűen csodás érzés volt. Voltak műszaki problémáink a hétvégén, amik kihatottak az eredményre – elképzelhető lett volna a negyedik hely is –, de nagyon jólesett megmutatni, milyen gyorsak vagyunk. Nagyon jól érzem magam az autóban. Összességében úgy néz ki, hogy minden összeáll számomra, de még csak egy rallyn vagyunk túl, vagyis tovább kell koncentrálnunk és már Svédországra kell figyelnünk.”

 A Monte-Carlo Rally végeredménye

1. Sebastien Ogier/Julien Ingrassia (Citroën C3 WRC) 3ó 21p 15.9mp
2. Thierry Neuville/Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 Coupe WRC) +2.2mp
3. Ott Tänak/Martin Järveoja (Toyota Yaris WRC) +2p 15.2mp
4. Sebastien Loeb/Daniel Elena (Hyundai i20 Coupe WRC) +2p 28.2mp
5. Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila (Toyota Yaris WRC) +2p 29.9mp
6. Kris Meeke/Seb Marshall (Toyota Yaris WRC) +5p 36.2mp
7. Gus Greensmith/Elliott Edmondson (Ford Fiesta R5) +13p 04.6mp
8. Yoann Bonato/Benjamin Boulloud (Citroën C3 R5) +13p 56.5mp
9. Stephane Sarrazin/Jacques-Julien Renucci (Hyundai i20 R5) +14p 06.8mp
10. Adrien Fourmaux/Renaud Jamoul (Citroën C3 R5) +16p 03.4mp

A bajnokság állása

A pilóták rangsorában az első futam után Tanak így a harmadik helyen áll, míg Meeke a hatodikról előugrott a negyedik helyre a finálé megnyeréséért járó bónusz pontokkal. A gyártók rangsorában a Toyota jelenleg a harmadik helyen áll, ám lemaradása az első helyről csupán 5 pont, így a címvédő a pilótáinak hagyományosan jó fekvő havas pályákon akár már a következő futamon ismét az élre állhat.

Mi következik most?

A Svéd Rally (február 14–17.) az egyetlen teljesen téli WRC-futam, ahol havon és jégen versenyeznek a résztvevők. A szöges abroncsok segítik a tapadást, míg a kanyarokban a versenyzők az út szélére tolt hófal segítségével maradnak az úton. 2017-ben ezen a rallyn szerezte meg a Toyota Yaris WRC első győzelmét Jari-Matti Latvalának köszönhetően.