Rovanperä a WRC új korszakának első évében magasra tette a lécet, új-zélandi győzelme pedig már a hatodik diadala a szezonban a Toyota volánja mögött. Azóta a tabella élén van, mióta februárban Svédországban megnyerte a második fordulót, most pedig már két fordulóval az idei szezon vége előtt megszerezte a bajnoki címet. Az övé összesen a nyolcadik, sorozatban pedig a negyedik WRC cím, amelyet Toyota pilóta nyert meg.

Rovanperä 2022-es jó szereplésének egyik kulcsfontosságú eleme volt a nehéz időjárási körülmények között produkált kimagasló sebessége. Ez pedig központi szerepet játszott az új-zélandi győzelmében is, amelynek sima, murvás útjaira tíz év után először tért vissza a WRC mezőnye. Miután a forduló leghosszabb, pénteki napját vegyes körülmények között összesítésben a negyedik helyen zárta, az esős szombati napon, amely egyben a 22. születésnapja is volt, remek teljesítménnyel átvette a vezetést, és csaknem fél perces előnyt épített ki. Vasárnap az utolsó négy szakasz ismét nedves időjárást hozott, de Rovanperä megőrizte a vezetést a rally végét jelentő Power Stage előtt. Mindössze annyi volt a feladata, hogy megszerezze az első négy hely egyikét, és begyűjtsön legalább két pontot, ezzel biztossá téve a bajnoki címet. A finn azonban nem fogta vissza magát, és a leggyorsabb időt autózta, ezzel pedig a szezonban már hetedik alkalommal sikerült az élen végeznie a Power Stage szakaszokon. A tavalyi bajnok, Sébastien Ogier és navigátora, Benjamin Veillas idei negyedik szereplésükkel biztosították a kettős győzelmet a Toyota számára Új-Zélandon. A forduló elején az első helyért vívott szoros, négyes küzdelem tagjaiként fontos szerepet játszottak csapattársaik győzelmében azzal, hogy pontokat vettek el bajnoki riválisuktól. Az összesített kettős győzelem, valamint a Power Stage szakaszon elért első és harmadik leggyorsabb idők biztosították, hogy a csapat 81 pontra növelje gyártói bajnoki előnyét, miközben összesen 104 pont szerezhető még a hátralévő fordulókban.

Kalle Rovanperä elmondta: „A legerősebb érzés most a nagy megkönnyebbülés. Annyira jó szezonunk volt, aztán néhány nehéz forduló jött, és most végre meg tudtuk csinálni. Szeretnék köszönetet mondani a csapatnak, akik olyan gyors és megbízható autót készítettek erre a szezonra, ami azt jelentette, hogy csak élveznünk kellett a versenyzést. Ráadásul a nehezebb pillanatokban mindig hittek bennünk és támogattak minket. Nem gondolok túl sokat a koromra, de mégis különleges tudni, hogy ezt elérhettük. Sokat jelent, a világbajnoki cím az egyetlen célunk ebben a sportágban. Valójában egy kicsit idegesebb voltam pénteken, mint ma: akkor keményen kellett nyomnunk, hogy harcban tudjunk maradni, de ma már élvezhettük a versenyt.”

Bár a Szafari Rally 2002-ben szerepelt utoljára a világbajnokság programjában, mégis igazi legendának számít az autóversenyzés világában. Régebben hihetetlenül hosszú szakaszokból állt ez a rally, ami ráadásul nem lezárt közutakon zajlott, most viszont már a többi WRC-fordulóhoz hasonlóan ezt is a forgalom elől elzárt utakon rendezik meg. Mindazonáltal igen kimerítő verseny várható az elhanyagolt és sziklás utakon, ahol bármikor előfordulhat, hogy a száraz és poros útfelületet pillanatok alatt mély sártengerré változtatja egy felhőszakadás. A másik nehézséget az jelenti majd, hogy a versenysorozat szabályai nem engedélyezik az Európán kívüli tesztelést, ezért a Toyota Spanyolországban igyekezett felkészülni – amennyire lehetséges – mindarra, ami Kenyában vár majd a csapatra.

A rally csütörtök délben rajtol Nairobiból a Kasaraniban kijelölt super special szakasszal. A futam többi szakaszát a szervizparkhoz közelebb, a Naivasha-tó közelében, nagyjából 100 kilométerre északnyugatra kell majd teljesíteniük a versenyzőknek. Pénteken három szakasz következik, a tótól délre, melyeket oda-vissza kell teljesíteni, majd szombaton északabbra megy a mezőny három újabb szakaszra, melyeket szintén oda-vissza tesznek meg a legénységek az Elmenteita-tónál. A rally vasárnap a Naivasha-tó körül kijelölt öt szakasszal zárul.  Az afrikai rallyzás új kihívást jelent a csapat összes pilótája számára – köztük a hétszeres világbajnok Sébastien Ogierrel, aki jelenleg 11 pontos előnnyel áll a bajnoki mezőny élén csapattársa, Elfyn Evans előtt a Szardínia szigetén megrendezett utolsó fordulót követően. A pontversenyben hatodik helyen áll a csapat legfiatalabb pilótája, Kalle Rovanperä, és Takamoto Katsuta is újra rajthoz áll majd a negyedik Yaris WRC-vel a TGR WRC Challenge Program keretében.

Jari-Matti Latvala (csapatfőnök): “Fantasztikus, hogy Kenya és a Szafari Rally visszatérnek a WRC versenynaptárba. Ez a rally nagyon más lesz, mint korábban volt, amikor nyitott utakon kellett haladni, és helikopterek figyelmeztették a legénységeket a szembejövő forgalomra, de arra számítunk, hogy lesznek új kihívások bőven. A Szafari volt régen a legnehezebb verseny a WRC programjában, és bár nem tudjuk, pontosan milyen utakon kell majd autóznunk, nagyon nehéz rallyra kell felkészülnünk, ami erősen igénybe veszi majd az autókat. Ez új és izgalmas erőpróbát jelent a csapat és a pilótáink számára is.”

Sébastien Ogier (az 1. rajtszámú autó pilótája): “Mindig lelkesít, ha új kihívással kerülök szembe a pályafutásom során, és úgy hiszem, ez a rally nagyon más lesz, mint bármi, amit eddig átéltem. Sokat hallottuk már, hogy kicsit másképp kell majd kijelölnünk a célokat. Manapság úgy szoktunk autózni a WRC-ben, hogy végig a határokat feszegetjük, de Kenyában sokkal inkább arról lesz szó, hogy igyekszünk nagyobb gond nélkül túlélni a rallyt. Úgy gondolom, érdekes dolog lesz egy ilyen jellegű kihívás az évad közepén. Nem igazán lehetett tudni, hogy mi a legjobb felkészülés minderre, ezért úgy gondolom, a pilótáknak majd rögtönözniük kell a rally során, de a terepszemle egyértelműen nagyon fontos lesz ahhoz, hogy megértsük, mi vár ránk.”

Elfyn Evans (a 33. rajtszámú autó pilótája): “Kenya tökéletesen ismeretlen terep számunkra, hiszen közülünk senki sem versenyzett még ott. Persze láttam sok filmet régi versenyekről, és nagyon látványosnak találtam az egészet. Idén nem pontosan ugyanilyen lesz a rally, mert elzártabb szakaszokon haladunk majd, de izgalmasnak érzem a feladatot, hogy teljesen más környezetben rallyzzunk, mint eddig. Gyanítom, hogy nem ez lesz a legsimább versenyünk a naptárban, ami komolyan próbára teszi majd az autót és talán minket is. Abból, amit láttam, úgy érzem, hogy nem lesz könnyű kiismerni magunkat a vidéken, de amíg nem vagyunk ott és nem csináljuk meg a bejárást, nagyon nehéz lenne megmondani, hogy mi jelenti majd a legnagyobb kihívást.”

Kalle Rovanpera (a 69. rajtszámú autó pilótája): “Kenya igazán érdekes helyszín lesz. Mindenki számára új ez a verseny, de egyben igazi klasszikus rally is a múltból. A WRC a kétezres évek elején volt ott utoljára, amikor még apám versenyzett, és láttam az összes régi videót azokból az időkből, de persze sokat is mesélt róla. A rallysport eléggé megváltozott azóta, ezért érdekes lesz látni, hogyan birkózunk meg azokkal a szakaszokkal a manapság használt autóinkkal. Tudjuk, hogy nem pontosan ugyanaz lesz a koncepció, mint akkor volt – például nem kell olyan hosszú szakaszokat teljesíteni –, de kíváncsi vagyok, hogy a körülmények ugyanolyan durvák és nehezek lesznek-e. Minden nagyon más lesz, mint amit eddig ismertünk, de nagyon várom már!”